LES ASTRONOMES DEVOILENT UNE NOUVELLE FACON DE RECHERCHER UNE INTELLIGENCE EXTRATERRESTRE
Jusqu'à maintenant personne n'avait pensé à rechercher des balises centralisées à impulsions.
PUBLIÉ LE 11 JUIN 2023 À 13H00 HAE - SOURCE : PopSci - Traduction
Le radiotélescope de 140 pieds de Green Bank, en Virginie, a lancé la recherche de balises galactiques. NRAO/AUI/NSF
La chasse aux extraterrestres n'est pas aussi sensationnelle ou spéculative qu'on pourrait le penser. En fait, les astronomes inventent constamment des moyens pratiques de rechercher la vie intelligente dans notre univers. Une recherche récemment publiée dans l’Astronomical Journal décrit une méthode pionnière pour rechercher des balises radio au centre de la Voie lactée - une nouvelle idée de la façon dont les extraterrestres pourraient nous envoyer des signaux. (Spoiler : les auteurs de l'étude n'ont pas trouvé de balises… pour l'instant !)
Les astronomes scrutent le ciel avec des radiotélescopes depuis l’aube de la recherche d'intelligence extraterrestre, ou SETI, dans les années 1960, lorsqu'ils ont commencé à écouter les messages technologiques des étoiles. En particulier, ils ont recherché des signaux dits à bande étroite - des ondes radio qui se produisent sur une très petite gamme de fréquences, qui ne pourraient pas être produites par la nature. Les messages à bande étroite doivent généralement cibler une étoile spécifique, alors qu'une balise radio centralisée pourrait projeter un large réseau, balayant la galaxie.
"Ce document est extrêmement important pour la recherche d'intelligence extraterrestre car il contient la première grande enquête sur les technosignatures radio périodiques", déclare l'astronome de l'Institut SETI Sofia Sheikh, co-auteur du nouveau travail. Périodique signifie que ces signaux "clignoteraient au fil du temps comme un phare", dit-elle, "au lieu de supposer que le signal doit être allumé en permanence comme un lampadaire".
Sheikh et d'autres collaborateurs, y compris l'astronome de l'Université Cornell Akshay Suresh, proposent que ces impulsions répétées d'émission radio pourraient provenir d'une sorte de balise rotative. Si elle est située au centre de la galaxie, une telle balise pourrait être un moyen particulièrement efficace de communiquer sur de grandes distances. Les signaux de ce type de balise peuvent également être plus faciles à trouver en passant au crible les données radio, qui sont souvent contaminées par le bourdonnement omniprésent de la technologie terrestre.
Ces balises seraient plus économes en énergie par rapport aux signaux continus à bande étroite que les astronomes recherchaient auparavant. De plus, "leur nature clignotante régulière les rend faciles à détecter avec des algorithmes, différenciables des interférences radio humaines, et généralement évidentes comme quelque chose de bizarre", explique Sheikh. Regarder vers le centre galactique est également un excellent moyen d'augmenter les chances de repérer quelque chose, car la concentration d'étoiles est plus élevée au milieu de la Voie lactée. Plus d'étoiles signifie plus de planètes et plus de chances que la vie surgisse.
"C'est une technique logique pour rechercher des événements ou des transmissions que nous ne pouvons pas prédire autrement", reconnaît l'astronome de Penn State, Macy Huston, qui n'est pas affilié aux découvertes. Mais il y a un hic - bien que le centre de la galaxie soit dense d'étoiles, de nombreux astronomes prédisent que le rayonnement qui s'y trouve le rend trop dangereux pour la vie, le plaçant en dehors de la soi-disant zone habitable galactique.
Cela n'a pas dissuadé Sheikh, Suresh et leurs coéquipiers, qui ont utilisé la plus grande parabole radio orientable au monde, le télescope Green Bank en Virginie-Occidentale, pour tester leur sonde pour les balises galactiques. Après avoir observé les 600 000 étoiles centrales de la Voie lactée pendant cinq heures, rien d'extraordinaire ne ressort des données. Cette quantité de recherche, cependant, revient à explorer une seule goutte d'eau prélevée dans une piscine entière ; ce n'est pas parce que rien n'est apparu lors de cette première recherche que la théorie des balises galactiques est en panne. Suresh est particulièrement enthousiaste à l'idée que l'algorithme développé pour cette recherche permettra aux astronomes « d’explorer facilement leurs données pour les signaux pulsés » lors de futurs balayages. »
"Le jury est toujours sur la prévalence générale de la vie technologique dans l'univers", dit Sheikh. Bien que les progrès puissent être lents, passer au crible régulièrement l'ensemble du pool d'étoiles de la galaxie est le seul moyen "de pouvoir dire quoi que ce soit de concluant sur la prévalence de la vie technologique, et cet article nous rapproche un peu plus. ”
Briley Lewis, étudiante diplômée de 5ème année (2022 : candidate au doctorat !). Elle étudie à l'Université de Californie à Los Angeles l'astronomie et l'astrophysique. Elle est originaire du Sud de la Californie et elle est la première de sa famille à avoir obtenu un doctorat. Elle a obtenu son baccalauréat en astrophysique à l'Université de Columbia (promotion 2018), Elle vient d'obtenir sa maîtrise en astronomie et astrophysique à l’UCLA, Elle a déjà travaillé notamment au Space Telescope Science Institute de Baltimore, MD. Elle s'intéresse principalement aux exoplanètes et au système solaire.
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