PUBLIÉ
LE 15 JUILLET 2023 À 14H00 HAE
SCIENCE
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INSTITUT SETI
En
2014, un météore est entré dans l'atmosphère terrestre et a éclaté dans les
airs au-dessus de l'océan près de la nation insulaire du Pacifique de
Papouasie-Nouvelle-Guinée, dispersant probablement de minuscules fragments le
long du fond marin. Les météores qui brûlent dans l'atmosphère et laissent
de petites traces ne sont pas inhabituels - la NASA estime que près de 50
tonnes de roches spatiales tombent sur la Terre chaque jour - mais
l'astrophysicien de Harvard Avi Loeb a récemment fait la une des journaux
lorsqu'il a suggéré que ce météore particulier, surnommé CNEOS 2014-01-08 ou
IM1, pourrait en fait avoir été un morceau d'un vaisseau spatial
extraterrestre.
De
nombreux collègues de Loeb dans les domaines de l'astrophysique et de la
recherche de la vie extraterrestre, ou SETI, sont très sceptiques quant à ses
affirmations. Ils ont également mis en doute la preuve que CNEOS
2014-01-08 est vraiment un objet interstellaire . Mais l'affirmation
de Loeb - et la critique qui y répond - soulève des questions
importantes : comment décidez-vous si vous avez trouvé des preuves d'une
vie extraterrestre alors que les données sont souvent si petites, éloignées ou
simplement ambiguës ? Et comment partagez-vous vos trouvailles ?
"C'est
un gros problème", Jason Wright , professeur d'astronomie
à Penn State. "Nous les appelons les protocoles de post-détection
dans SETI."
Les
scientifiques travaillant sur SETI dans les années 1960 et 1970, dont Carl
Sagan et Frank Drake aux États-Unis, et Nicolai Kardashev et Iosif Shklovsky en
Union soviétique, ont créé un ensemble de protocoles sur la façon dont ils
évalueraient les signaux radio potentiels d'origine extraterrestre.
La
première étape consistait à limiter les revendications à un petit
groupe. "Lorsque vous pensiez avoir trouvé quelque chose, vous ne
pouviez le partager qu'avec d'autres scientifiques sans le rendre public",
dit-il. Cela peut sembler "incroyablement naïf aujourd'hui",
note-t-il, mais cela avait du sens avant Internet. Après avoir analysé le
signal et s'être assuré qu'ils ne confondaient pas les signatures radio
terrestres avec des extraterrestres, "alors vous feriez une grande annonce
- vous iriez à l'ONU et vous iriez aux gouvernements".
Ce que
les protocoles de post-détection SETI de l'ère de la guerre froide n'avaient
pas prévu, dit Wright, était des signaux ou des preuves plus ambigus. Mais
ceux-ci ont commencé à apparaître dès les années 1970, avec une série
d'expériences à bord des missions Viking de la NASA vers Mars.
Les
tests, qui visaient à détecter la présence de composés organiques et
éventuellement de vie extraterrestre sur la planète rouge, ont eu des résultats
peu clairs et contradictoires. Une expérience de biologie sur le vaisseau
spatial Viking 1 a montré un résultat positif pour la présence de
composés organiques, un résultat négatif et un troisième indéterminé. Le
scientifique principal de l'expérience, feu Gilbert Levin, décédé en 2021, a
soutenu en 2012 que l'expérience avait en fait trouvé des signes de vie sur
Mars.
Puis, en 1996, une équipe de scientifiques dirigée par David McKay du
Johnson Space Center de la NASA a commencé à enquêter sur une météorite
d'origine martienne, connue sous le nom d’Alan Hills 84001 . Les
membres de l'équipe sont devenus tellement convaincus qu'ils avaient trouvé des
preuves de la vie martienne fossilisée dans la roche spatiale qu'elle a atteint
le président Bill Clinton, qui a déclaré « cela parle de la possibilité de
la vie » dans un discours à la nation.
Bien que la communauté scientifique en soit venue à croire que McKay et son équipe s'étaient trompés, ils "étaient raisonnablement responsables [dans le premier article qu'ils ont publié à ce sujet], même s'ils pensaient clairement qu'ils avaient quelque chose", a déclaré Steven Desch, astrophysicien de l'Arizona State University.
Depuis
l'annonce de 1996, les scientifiques ont encore plus réfléchi à la manière
d'évaluer les niveaux de preuve des signes de vie extraterrestre dans
différentes circonstances. La mission ExoMars de l'Agence spatiale
européenne Rosalind Franklin, un rover dont le lancement est prévu sur la
planète rouge en 2028, utilisera une rubrique complexe de « score de
biosignature », classant les expériences de confiance ont trouvé des signes
d'extraterrestres.
La clé
de toute évaluation de la preuve de la vie extraterrestre est de comprendre
quels sont vos facteurs de confusion, dit Wright. En d'autres
termes : que pourriez-vous détecter que vous confondriez avec ce que vous
recherchez ?
Pour
les astronomes à la recherche de signes de télécommunications extraterrestres,
si vous espérez écouter une radio extraterrestre, vous devez exclure les
signaux de rayonnement de la Terre. "Quand ils font une recherche
SETI ces jours-ci, des millions et des millions et des millions de résultats,
ils les appellent, sont détectés, et ils proviennent tous d'émetteurs
terrestres", explique Wright. « Il est extrêmement difficile de les
exclure pour s'en débarrasser. C'est comme être dans une pièce bondée et
tout le monde parle en même temps, et vous essayez d'entendre une seule voix.
Pour
les signes d'origine technologique ou les signes de vie fossilisée dans les
météorites, les facteurs de confusion sont des processus qui pourraient
produire ces objets sans faire appel à la vie extraterrestre. La plupart
des scientifiques ont finalement conclu que ce qui ressemblait à une vie
microbienne fossile à Alan Hills 84001 pouvait être produit par d'autres
processus chimiques ou géologiques.
Au
large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Loeb et son équipe de recherche ont
utilisé un traîneau magnétique pour entraîner le fond marin le long de la
trajectoire prévue de la roche spatiale. Ils ont collecté de petites
sphères métalliques. (Les autorités de la nation insulaire ont suggéré que
le matériel avait peut-être été acquis illégalement.) L'astronome a annoncé sur
son blog que son équipe avait récupéré un matériau magnétique inhabituel
composé d'un alliage de fer, de titane et de magnésium qui "ne ressemble
pas à des alliages humains connus ou à des astéroïdes familiers". Il
a demandé si l'astéroïde avait pu être fabriqué par une technologie
extraterrestre.
Mais
il devra également exclure que ces sphérules ne proviennent pas des nombreuses
autres sources qui créent de minuscules morceaux métalliques sur le fond de
l'océan, selon les experts de SETI.
"Vous
devriez les comparer aux possibilités les plus banales, y compris les sphérules
de matériaux d'astéroïdes [non interstellaires] frappant la Terre",
explique Desch, notant que le fond marin est recouvert de minuscules morceaux
de météorites ordinaires. Ensuite, il y a des cendres volcaniques et des
sphérules artificielles - "des choses sortent des centrales au charbon et
atterrissent également sur le fond marin".
Et
tout en comparant un signe de vie possible à des alternatives plus banales, il
est également important d'acquérir cette forme de comparaison la plus
essentielle en science : un échantillon de contrôle. Depuis son
atterrissage sur Mars en 2021, par exemple, le rover Persévérance de la
NASA collecte des tubes de roche et de terre qui seront renvoyés sur Terre pour
analyse au début des années 2030.
Pour
aider à s'assurer que tout signe de vie n'est pas réellement une contamination
apportée sur Mars depuis la Terre, le rover transporte cinq « tubes
témoins » contenant des matériaux terrestres qui pourraient, en théorie,
contaminer les échantillons du rover. Une brève ouverture des tubes
témoins sur Mars donnera aux scientifiques un schéma de ce à quoi ressemblerait
la contamination terrestre d'un échantillon de Mars.
Le
même type de mesure est encore plus facile à effectuer lors de la pêche à la
traîne des fonds marins à la recherche de signes de météorites interstellaires,
selon Desch. "Allez à 100 miles et récupérez les choses à partir de
là et voyez si c'est différent", dit-il. "Si vous trouvez le
même mélange de choses partout, ce ne sont pas tous des extraterrestres, c'est
juste naturel."
Pour
sa part, Loeb dit que son équipe pense que les sphères qu'ils ont trouvées proviennent
en fait du météore, et non d'autres sources. "La composition des
sphérules le long de la trajectoire du météore est différente de celle des
cendres volcaniques", écrit-il dans un e-mail à Popular Science. "Nos
échantillons de contrôle ont été obtenus à des dizaines de kilomètres de la
trajectoire du météore et ont révélé une abondance de sphérules inférieure d'un
facteur 10 à la trajectoire du météore."
Loeb
prévoit de faire d'autres analyses en laboratoire des matériaux récupérés à
l'observatoire du Harvard Collège. Si l'histoire est un guide, cette
analyse devra être extrêmement approfondie, car la confirmation de signes
ambigus de vie extraterrestre s'est jusqu'à présent avérée être une tâche
importante et incomplète.
Mais
cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de conditions qui indiqueraient
indiscutablement l'existence d'une vie extraterrestre. Si des
extraterrestres intelligents et spatiaux sont vraiment capables de visiter la
Terre, ils pourraient bien sûr remplir un stéréotype de science-fiction des
années 1950 et atterrir sur la pelouse de la Maison Blanche pour demander à
voir le président.
"Un
autre exemple est de trouver un gadget technologique comme la relique d'un
météore interstellaire", écrit Loeb. "Un tel objet pourrait
avoir des composants qui ne sont pas familiers, y compris une étiquette :
'Fabriqué sur une exoplanète.'"
Plus
convaincant que cela, cependant, pourrait être la détection d'un signal radio
qui ne pourrait pas être produit par des moyens naturels, selon
Wright. "Seule la technologie peut produire une émission radio à
bande étroite", déclare Wright, faisant référence à des transmissions
radio codées dans une gamme étroite de fréquences qui utilisent efficacement la
bande passante pour communiquer des données. Il envisage "de nombreux
scénarios où nous sommes sûrs que c'est la technologie et l'espace, et nous
sommes sûrs que ce n'est pas le nôtre, car ce n'est pas local". Le
réseau de télescopes Allen du SETI Institute, plusieurs paraboles en Californie,
sont conçus pour rechercher un tel signal.
Mais même la détection d'un émetteur radio extraterrestre pourrait mettre en place un tout nouveau niveau d'analyse. Ce n'est pas parce que vous recevez le signal qu'il est pour vous, que vous pouvez le déchiffrer ou que l'expéditeur répondrait si vous essayiez de lui parler. "Nous disons, 'Eh bien, cette étoile a des transmissions radio.' Parfois vous les voyez, parfois non. Ils sont définitivement technologiques », déclare Wright. « Oui, ils ont des émetteurs radio. Et c'est tout ce que nous savons.
Photo : JON KELVEY
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