Webb découvre une molécule fabriquée uniquement par des êtres vivants dans un autre monde
Cette exoplanète pourrait-elle être habitée ?
Par Elisha Sauers
Source et informations complémentaires : https://mashable.com/article/james-webb-space-telescope-exoplanet-discovery-1
Le 12 septembre 2023
Pour la première fois, des scientifiques ont utilisé le télescope spatial James Webb pour détecter du méthane dans l'atmosphère d'une exoplanète. Crédit : illustration d'Amanda Smith.
Alors que le télescope spatial James Webb observait l’atmosphère d’un monde extraterrestre à 120 années-lumière, il a détecté des traces d’une substance produite uniquement par des êtres vivants, du moins sur Terre.
Cette molécule, connue sous le nom de sulfure de diméthyle, est principalement produite par le phytoplancton, des organismes microscopiques ressemblant à des plantes dans les mers salées ainsi que dans l'eau douce.
La détection par Webb, un puissant télescope infrarouge spatial exploité par la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, s'inscrit dans le cadre d'une nouvelle étude sur K2-18 b, une exoplanète de près de neuf fois la masse de la Terre située dans la constellation du Lion. L'étude a également révélé une abondance de molécules carbonées, comme le méthane et le dioxyde de carbone. Cette découverte renforce les travaux antérieurs suggérant que ce monde lointain possède une atmosphère riche en hydrogène au-dessus d'un océan
Les planètes dont on pense qu'elles existent dans l'univers sont appelées Hycéennes, en combinant les mots « hydrogène » et « océan ».
« Cette molécule (le sulfure de diméthyle) est unique à la vie sur Terre : elle est produite de manière unique sur Terre », a déclaré l'astronome Nikku Madhusudhan dans une vidéo de l'Université de Cambridge. « Il a donc été prédit qu'elle constituerait une excellente biosignature pour les exoplanètes et les exoplanètes habitables, y compris les mondes hycéens. »
Les scientifiques impliqués dans la recherche soulignent que les preuves de la présence de sulfure de diméthyle (DMS) sont fragiles et « nécessitent une validation supplémentaire », selon un communiqué du Space Télescope Science Institute. Les observations complémentaires de Webb devraient permettre de le confirmer, a déclaré Madhusudhan, auteur principal de la recherche, qui sera publiée dans The Astrophysical Journal Letters.
Les chercheurs utilisent Webb pour mener des études atmosphériques sur les exoplanètes. La découverte d'eau et de méthane, par exemple – des éléments essentiels à la vie telle que nous la connaissons – pourrait être le signe d'une habitabilité potentielle ou d'une activité biologique.
« Cette molécule est unique à la vie sur Terre : il n’existe aucun autre moyen de produire cette molécule sur Terre. »
L'exoplanète K2-18 b orbite autour d'une étoile naine froide dans sa zone dite « habitable », la région autour d'une étoile hôte où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l'eau liquide puisse exister à la surface d'une planète.
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La méthode employée par cette équipe est appelée spectroscopie de transmission. Lorsque des planètes croisent leur étoile hôte, la lumière de l'étoile est filtrée à travers leur atmosphère. Les molécules de l'atmosphère absorbent certaines longueurs d'onde lumineuses, ou couleurs. Ainsi, en décomposant la lumière de l'étoile en ses composantes élémentaires – un arc-en-ciel –, les astronomes peuvent détecter les segments lumineux manquants et ainsi discerner la composition moléculaire d'une atmosphère.
Madhusudhan a déclaré que cette étude marque la première découverte de méthane et d'hydrocarbures par des chasseurs d'exoplanètes. Associés à l'absence de molécules comme l'ammoniac et le monoxyde de carbone, ces éléments constituent un cocktail fascinant pour une atmosphère.
« De toutes les manières possibles de l’expliquer, la plus plausible est qu’il y a un océan en dessous », a-t-il déclaré.
K2-18 b orbite autour d'une étoile naine froide dans sa zone dite « habitable », la région autour d'une étoile hôte où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l'eau liquide existe à la surface d'une planète. Dans notre système solaire, cette zone idéale englobe Vénus, la Terre et Mars.
Bien que K2-18 b se situe dans l'espace de Boucle d'or, ce seul fait ne garantit pas que la planète puisse abriter la vie. Les chercheurs ignorent la température de l'eau, et son habitabilité reste donc un mystère.
« Mais tout porte à croire que c'est le cas », a déclaré Madhusudhan. « Nous avons besoin de plus d'observations pour l'établir plus clairement. »
Elisha Sauers
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