Des scientifiques se demandent sérieusement si l'humanité a été créée par des extraterrestres. Voici pourquoi.
Par Jonathan O'Callaghan
Publié le 14 septembre 2025 à 16h00
Où la vie a-t-elle commencé sur Terre ? La question semble relativement simple. Sur Terre, la vie a forcément commencé… eh bien, sur Terre, n’est-ce pas ? Nous savons que cette planète réunissait les conditions propices à l’apparition de la vie, et nous en avons des preuves remontant à plus de 4 milliards d’années, presque à sa formation.
Une origine sur Terre semble une réponse simple. Pourtant, depuis des années, certains scientifiques privilégient l'idée que la vie n'a pas commencé sur Terre, mais ailleurs dans le cosmos.
Dans ce scénario, la vie (ou du moins ses ingrédients) aurait été apportée sur Terre par des comètes ou des astéroïdes, ensemençant la planète d'habitants – un processus appelé panspermie.
Si cela s'est produit, cela aurait pu – et sans doute dû – se produire sur d'autres planètes également, suggérant peut-être que la vie extraterrestre est courante dans l'Univers, et laissant même entendre que nous étions nous-mêmes à l'origine des étrangers sur la planète que nous appelons aujourd'hui notre foyer.
Cette idée gagne du terrain grâce à deux missions – OSIRIS-REx de la NASA et Hayabusa2 du Japon – qui, ces dernières années, ont ramené sur Terre des roches d'astéroïdes.
L'analyse de ces échantillons suggère que certains éléments constitutifs de la vie sont présents dans les astéroïdes, ce qui laisse entrevoir la possibilité que ces mêmes éléments constitutifs, et peut-être même la vie elle-même, aient pu être apportés sur Terre.
C'est « tout à fait » plausible, affirme le Dr Jason Dworkin, responsable scientifique de la mission OSIRIS-REx au Centre de vol spatial Goddard de la NASA, dans le Maryland. « La Terre primitive a subi un bombardement de matière. »
Lorsque cette idée a été proposée pour la première fois il y a des décennies, « tout le monde a ri », raconte le professeur Paul Davies, physicien théoricien et astrobiologiste à l'Université d'État de l'Arizona. « Aujourd'hui, nous pouvons affirmer qu'elle contenait un fond de vérité. Elle n'était pas totalement farfelue. »
Où en sommes-nous actuellement avec cette idée et que nous réserve l'avenir ?
Un livre suggère que la vie a commencé au-delà de la Terre.
Les origines de la panspermie remontent à de nombreuses années, mais elle a été popularisée dans les années 1970 par les astronomes britanniques Sir Fred Hoyle et le professeur Chandra Wickramasinghe dans leur livre Diseases from Space.
Ils y suggéraient que certaines maladies, comme la grippe, pourraient avoir une origine extraterrestre.
Le livre fut mal accueilli. « Il a en quelque sorte marginalisé Hoyle au sein de la communauté scientifique », explique Davies. « On le considérait généralement comme devenu fou avec l'âge. »
L'une de leurs hypothèses était que les astéroïdes et les comètes auraient pu servir d'incubateurs à la vie, car ils regorgeaient de matière organique susceptible d'avoir constitué les éléments constitutifs de la vie.
En orbitant autour d'une étoile, ces objets s'évaporeraient, libérant la matière qu'ils contiennent, laquelle pourrait ensemencer des planètes dans un système solaire, comme le nôtre. Cette idée reste controversée aujourd'hui.
« Je reste très sceptique quant à ce scénario précis », déclare Davies.
Cette idée audacieuse obtient l'approbation présidentielle
Cependant, la possibilité que les astéroïdes et les comètes puissent contenir les éléments constitutifs de la vie (et peut-être même une vie microbienne primitive) et être directement apportés aux planètes est devenue plus séduisante.
L'idée a atteint un point culminant fascinant en 1996 lorsque des scientifiques ont annoncé avoir trouvé des traces de microfossiles de bactéries à l'intérieur d'une météorite martienne qui avait atterri en Antarctique une décennie auparavant.
Connue sous le nom d'Allan Hills 84001, la météorite a donné lieu à des affirmations extravagantes selon lesquelles la vie extraterrestre aurait pris naissance sur Mars et aurait pu être transportée sur d'autres planètes, comme la Terre.
L'engouement suscité par la découverte de cette roche fut tel qu'il incita le président Bill Clinton à faire une déclaration depuis la roseraie de la Maison Blanche sur l'importance de cette découverte.
« Aujourd’hui, la roche 84001 nous parle à travers des milliards d’années et des millions de kilomètres », a-t-il déclaré. « Elle évoque la possibilité de la vie. Si cette découverte est confirmée, ce sera assurément l’une des révélations les plus stupéfiantes sur l’Univers que la science n’ait jamais faites. »
Les signes de vie présents dans la météorite ont été par la suite réfutés, et l'on pense aujourd'hui que des processus non biologiques ont conduit à ce que les formes à l'intérieur de la roche soient identifiées à tort comme des microfossiles.
Néanmoins, cette annonce eut un impact considérable à l'époque, notamment pour Davies qui, en janvier 1996, avait suggéré lors d'une conférence à Londres que la vie pouvait être transportée entre la Terre et Mars ou vice versa.
« Très peu de gens étaient prêts à prendre au sérieux ce que je disais – j’ai même été dénoncé lors du banquet de la conférence », raconte-t-il. « Et puis, j’ai été sauvé par nul autre que Bill Clinton. »
Mars aurait en réalité pu être un lieu propice à l'apparition de la vie dans le système solaire, explique Davies, car elle est plus petite que la Terre et se serait refroidie plus rapidement après sa formation il y a 4,5 milliards d'années. « Elle était donc prête pour la vie plus tôt », conclut-il.
Aujourd'hui, nous pouvons constater que Mars était chaude et humide, avec des lacs, des mers et des rivières à sa surface il y a environ 3 à 4 milliards d'années, mais la possibilité que la vie y ait été présente reste une question sans réponse.
Le fait que nous ayons trouvé des météorites martiennes sur Terre montre cependant que des matériaux peuvent être transférés entre les planètes par des impacts.
Se pourrait-il que la vie ait réellement commencé sur Mars, ou ailleurs, avant d'être transférée sur Terre ?
Comment la vie pourrait être apportée par d'autres planètes
Dans notre système solaire, la distance entre les planètes est considérable. De ce fait, les chances que des matériaux soient éjectés d'une planète par un impact et dérivent vers une autre sont relativement faibles.
Sur Terre, parmi les quelque 75 000 météorites connues, seules 300 environ proviennent de Mars. Aucune météorite de Vénus ni de Mercure n'a été trouvée sur Terre.
La possibilité de transferts de matière entre mondes est toutefois plus prometteuse dans d'autres systèmes solaires. En 2017, le professeur Fred Ciesla, planétologue à l'Université de Chicago, et ses collègues ont suggéré que, pour un système en particulier, appelé TRAPPIST-1, cette idée était particulièrement encourageante.
Dans ce système, situé à environ 40 années-lumière de la Terre, sept planètes rocheuses de la taille de la Terre orbitent autour d'une étoile beaucoup plus petite que notre Soleil, appelée naine rouge.
Mais elles sont disposées sur des orbites beaucoup plus resserrées que les planètes de notre système solaire – toutes les planètes de TRAPPIST-1 tiendraient à l'intérieur de l'orbite de Mercure.
Cela devrait rendre les transferts de matière entre les planètes de ce système plus fréquents, explique Ciesla.
« C’est un système très compact », explique-t-il. « L’efficacité du transfert d’un objet d’un point à l’autre est donc bien meilleure. »
Dans leurs travaux de 2017, Ciesla et ses collègues ont suggéré que la perspective d'une lithopanspermie dans le système TRAPPIST-1 – où la vie elle-même est transportée entre les planètes – était plausible.
L'équipe a calculé que 10 % des matériaux éjectés d'une planète située dans la zone habitable du système TRAPPIST-1 atteindraient une autre planète située dans la zone habitable en seulement 100 ans.
« Nous concluons que le transfert de solides entre les planètes de la zone habitable dans TRAPPIST-1 est jusqu'à [10 000 à 100 000 fois] plus rapide [que dans notre propre système solaire] », ont-ils écrit.
L'arrivée de la vie à partir d'astéroïdes et de comètes
Si le transfert de roches porteuses de vie entre les mondes de notre système solaire est peu probable, qu'en est-il d'un autre type d'apport – non pas d'autres planètes, mais de matériaux résiduels autour du Soleil ?
Des millions d'astéroïdes et de comètes orbitent aujourd'hui autour du Soleil et nous savons que ceux-ci percutent périodiquement des planètes.
En réalité, on pense que les mers et les océans de la Terre proviennent de l'eau apportée par ces corps célestes, suite à une phase de fusion après une collision avec un objet de la taille de Mars qui a créé la Lune il y a environ 4,5 milliards d'années.
Cela fait des astéroïdes et des comètes un lieu potentiellement plus propice à l'apparition des éléments constitutifs de la vie qu'une éruption du système solaire.
« La Terre a subi un événement dramatique et la planète entière a fondu, entraînant la disparition de toutes les formes de vie primitives », explique Dworkin. Des roches venues de l'espace auraient-elles pu transporter par la suite les ingrédients nécessaires à la vie, voire la vie elle-même, sur Terre ?
Jugée autrefois improbable, cette hypothèse semble désormais, d'après les résultats récents de deux engins spatiaux, plausible – et une course est engagée pour en avoir le cœur net.
Découvrir les ingrédients nécessaires à la vie à l'intérieur d'un astéroïde
En décembre 2020, un vaisseau spatial appelé Hayabusa2 de l'agence spatiale japonaise (JAXA) est revenu sur Terre avec environ 5 g (0,1 oz) d'échantillons qu'il avait collectés sur un astéroïde, appelé Ryugu, plus d'un an auparavant.
Le vaisseau spatial avait tiré un projectile de la taille d'une bille sur l'astéroïde, projetant des matériaux vers un collecteur et les renvoyant sur Terre pour un atterrissage dans l'arrière-pays australien.
Trois ans plus tard, en septembre 2023, un vaisseau spatial de la NASA appelé OSIRIS-REx a fait de même avec ses propres échantillons provenant d'un astéroïde appelé Bennu.
Son bras extensible a permis de prélever beaucoup plus de matière que son homologue japonais, grâce à une injection d'azote qui a permis de collecter plus de 120 g de matériau. Les échantillons ont atterri dans le désert de l'Utah, contenus dans une capsule.
Les résultats des deux missions ont désormais démontré que des matières organiques, et les éléments constitutifs de la vie, sont présents sur les deux astéroïdes, notamment du carbone, de l'ammoniac, des sels et bien plus encore.
« Il est évident qu'ils contiennent des matières organiques », affirme Davies. « Cela n'aurait pas surpris Fred Hoyle – il disait déjà tout cela au début des années 1970. »
En janvier 2025, des scientifiques analysant les échantillons d’OSIRIS-REx ont déclaré avoir trouvé 14 des 20 acides aminés que la vie sur Terre utilise pour fabriquer des protéines, ainsi que les constituants de base de l’ADN et de l’ARN .
L'astéroïde semble également avoir été humide à un moment donné dans le passé, avec des canaux d'eau qui le traversent.
« Nous observons des traces de veines d'eau qui, en s'asséchant, ont laissé des dépôts de sel », explique Dworkin. « Imaginez de la boue. »
Ce qui frappe cependant, c'est l'absence de vie elle-même. On pense que Bennu est le fragment d'un astéroïde plus grand provenant des confins du système solaire, ce qui soulève la question : « Qu'est-ce qui manquait au corps parent de Bennu et que la Terre possédait ? », explique Dworkin.
« Nous savons que les sels se sont formés à température ambiante, donc dans un environnement tempéré », chauffé par des isotopes radioactifs présents dans l'astéroïde. « C'était un environnement qui aurait pu favoriser l'apparition de la vie, mais cela n'a pas été le cas. »
L’étude des échantillons d’OSIRIS-REx n’en est qu’à ses débuts. « Nous n’avons analysé qu’environ 14 % du total des échantillons », explique Dworkin, les scientifiques prévoyant pour l’instant d’en examiner seulement 25 % au total.
« Les autres échantillons sont conservés pendant des années afin que des personnes qui ne sont pas encore nées puissent utiliser des techniques qui n'ont pas encore été inventées pour répondre à des questions auxquelles nous n'avons même pas encore pensé », explique-t-il.
Mais les résultats obtenus jusqu'à présent suggèrent que le simple fait de réunir les conditions et les ingrédients nécessaires à la vie ne signifie pas nécessairement que l'on créera la vie.
« Ce doit être plus complexe que de simplement mélanger des produits chimiques, sinon la vie serait apparue sur Bennu », explique Dworkin. « Bennu regorge d'ingrédients, mais les conditions n'étaient pas réunies pour créer une vie. Sur Terre, on trouve des formes de vie, et on ignore pourquoi. »
Photo : Illustration à l'échelle de la taille du système solaire TRAPPIST-1 par rapport au nôtre (TRAPPIST-1 en haut, notre système solaire en bas) - Crédit image : NASA/JPL
La vie parmi les étoiles
Il reste également possible que le transfert de vie ne se limite pas aux mondes d'un même système solaire, mais s'effectue peut-être entre les étoiles.
Nous avons découvert deux objets traversant notre système solaire – 'Oumuamua en 2018 et la comète Borisov en 2019 – qui se déplaçaient si vite qu'ils devaient provenir d'ailleurs.
La vie, ou ses éléments constitutifs, pourraient-ils survivre au voyage sur un tel corps pour ensemencer des mondes d'étoiles différentes ?
« Le fait que nous constations que des éléments peuvent être expulsés d'un système planétaire et se retrouver dans un autre montre que ce phénomène ne se limite pas à un seul système planétaire », explique Ciesla. « L'idée que la vie puisse se propager d'un système planétaire à un autre est plausible. »
Les chances qu'une roche porteuse de vie parvienne à traverser l'espace interstellaire et à percuter une autre planète pour y implanter la vie semblent toutefois minces.
« Quand on analyse les chiffres, cela paraît extrêmement improbable », déclare Davies. Selon lui, la panspermie est plus vraisemblablement « limitée à un seul système planétaire, sauf circonstances exceptionnelles ».
Il est également incertain que la vie elle-même, et pas seulement ses éléments constitutifs, puisse survivre à un voyage entre les étoiles.
« Certaines espèces peuvent rester en dormance pendant une longue période et survivre », explique Ciesla. « Il y a un potentiel, mais on n'en parle pas forcément. »
L'hypothèse d'une propagation de la vie au sein d'un seul système solaire, comme le nôtre, est plus plausible.
La sonde Europa Clipper de la NASA devrait arriver sur Europa, la lune glacée de Jupiter, et commencer à l'étudier en 2030. – Crédit image : NASA/JPL
La recherche future des origines de la vie
À l'avenir, Ciesla dit qu'il aimerait qu'une mission rapporte des échantillons d'une comète, et pas seulement d'un astéroïde, afin de nous en apprendre davantage.
« Les comètes, tout comme les astéroïdes, sont les éléments constitutifs des planètes, mais elles se forment plus loin dans le système solaire », explique-t-il. « Comprendre quels éléments ont pu être apportés à une planète potentiellement habitable est une question que j'aimerais vraiment voir approfondie. »
Les missions en cours sur Mars et les lunes glacées de Jupiter pourraient également nous apporter de nouveaux éléments de réponse. Le rover Persévérance de la NASA se trouve actuellement sur Mars, où il prélève des échantillons qui seront ramenés sur Terre au cours de la prochaine décennie.
L'espoir est que ces échantillons puissent contenir des preuves de vie microbienne apparue sur Mars à une époque où la planète était chaude et humide.
Parallèlement, la mission Europa Clipper de la NASA arrivera à Jupiter en 2030 pour nous en apprendre davantage sur cette lune fascinante qui semble abriter un océan sous sa croûte glacée.
« Certains ont émis l’hypothèse que la vie pourrait s’y installer », explique Ciesla. « Tous les ingrédients semblent réunis. La question reste de savoir si la recette a été respectée. »
Ce qui est certain, c'est que l'hypothèse d'une vie apparue ailleurs dans le système solaire semble de plus en plus plausible. Cela soulève des questions importantes quant à nos origines – sommes-nous le fruit du hasard, résultant de la collision d'un astéroïde riche en éléments nutritifs avec la Terre au moment opportun ? – et quant à la possibilité de vie ailleurs.
« Nous devons admettre que nous ignorons où la vie a commencé », déclare Davies. « Et il est fort probable qu'elle n'ait pas commencé sur Terre. »
Jonathan O'Callaghan
Jonathan est un journaliste scientifique indépendant primé, basé au Royaume-Uni.
