Un astronaute pionnier a fait une déclaration audacieuse sur l’existence d’une vie extraterrestre
Par Emma Patterson
7 août 2023
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En 1991, Helen Sharman est entrée dans l’histoire en devenant la première Britannique à quitter la planète Terre. La désormais célèbre chercheuse en chimie a passé un peu plus d'une semaine à bord de la station spatiale Mir avec une équipe de cosmonautes soviétiques. Elle connaît donc une chose ou deux sur ce qui se trouve au-delà de notre planète. Ainsi, lorsque Sharman a publié un rapport détaillant ses vues surprenantes sur la vie extraterrestre, les membres de la communauté scientifique du monde entier ont été impressionnés par ses découvertes.
Sommes-nous seuls dans l’univers ?
Bien sûr, Sharman n’est pas le seul à spéculer sur la vie extraterrestre. Depuis que les humains ont contemplé les étoiles pour la première fois, nous nous posons la même question : sommes-nous seuls dans l'univers ? Dans l’espoir de trouver la réponse, les scientifiques ont commencé à expérimenter activement des moyens de communiquer avec des planètes lointaines dès le 19e siècle. Et à mesure que la technologie évolue, ce domaine scientifique ne fait que prendre de l’ampleur.
Une avancée dans la compréhension
Une avancée majeure a eu lieu au début des années 1960 lorsque l’astronome Frank Drake a proposé une formule révolutionnaire – une formule qui est encore utilisée par les scientifiques aujourd’hui. Il a affirmé qu'en multipliant sept valeurs uniques, les chercheurs pourraient obtenir un nombre précis de civilisations intelligentes qui pourraient exister... et si elles seraient capables de communiquer avec nous.
L'équation de Drake
Comme on l'appelle aujourd'hui, « l'équation de Drake » a produit un éventail extrêmement large d'estimations quant au nombre de civilisations intelligentes – allant de milliards à zéro. Pour beaucoup, il s’agit donc d’un simple outil théorique. Mais si les estimations supérieures de la vie intelligente sont vraies, à quel point sommes-nous proches de comprendre ces civilisations extraterrestres ?
Vie sur Mars
Quoi qu’il en soit, certaines enquêtes ont donné des résultats prometteurs. En 1976, le projet Viking de la NASA a été la première mission à arriver avec succès sur la surface de Mars et a enregistré des informations vraiment surprenantes. Selon une expérience, les éléments nutritifs du sol étaient métabolisés en méthane, ce qui suggère la présence de vie organique.
Nouvelle preuve
Et même si aucune des autres expériences des atterrisseurs Viking n'a soutenu ces découvertes – ce qui signifie que la NASA les a finalement rejetées – certains croient encore que la mission de 1976 a réellement trouvé des preuves de vie sur Mars. Avance rapide jusqu’à 20 ans plus tard, et de nouvelles preuves sont apparues pour étayer ces mêmes affirmations.
Vous voyez, en 1996, des chercheurs de la NASA ont affirmé avoir identifié des nanobactéries sur une météorite provenant de Mars. Puis, six ans plus tard, une équipe de scientifiques russes a annoncé qu’un type de microbe que l’on trouve actuellement sur Terre pourrait en réalité provenir de la planète rouge. Les choses ne se sont pas arrêtées là non plus. L’année 2004 a peut-être été celle des nouvelles les plus encourageantes à ce jour.
Les experts interviennent
Cette fois, trois institutions distinctes ont révélé avoir découvert des traces de méthane sur Mars. Et même si le gaz aurait pu être produit par une activité géologique, il y a de fortes chances que sa présence soit le sous-produit d’un processus organique. Actuellement, les scientifiques envisagent d’envoyer du matériel dans l’espace pour tester leur théorie. Mais il faut savoir cependant que la planète rouge n’est pas la seule source potentielle de vie extraterrestre.
Détecter un signal
Un an seulement après l'atterrissage des missions Viking sur Mars, des chercheurs de l'Ohio State University ont détecté quelque chose connu sous le nom de « Wow ! signal. On pense que cette explosion d’activité radio proviendrait de quelque part à proximité de la constellation du Sagittaire, et elle continue de dérouter les spécialistes encore aujourd’hui. En 1984, la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) a également été créée afin de rechercher et d'étudier toute future transmission depuis l'espace.
Messages de loin
Puis, en 2003, des chercheurs du SETI ont braqué un télescope géant sur le ciel pour tenter de retrouver la source de quelque 200 signaux précédemment enregistrés. Et même si la majorité des transmissions avaient disparu, il en restait une... et elle rayonnait depuis ce qui semblait être un endroit vide dans l'espace. Selon de nombreux experts, c’est la communication la plus proche jamais réalisée par les humains avec la vie extraterrestre.
Les signes de vie
Pourtant, les chercheurs ont repéré d’autres indicateurs possibles sur des planètes un peu plus proches de chez nous. Par exemple, en 2002, des astrobiologistes de l’Université du Texas ont suggéré que les microbes pourraient simplement expliquer les anomalies chimiques présentes dans les nuages au-dessus de Vénus. L’année suivante, des chercheurs italiens ont émis l’hypothèse que le soufre présent sur Europe – une lune de Jupiter – pourrait peut-être être une preuve d’activité organique.
Des centaines de milliers de civilisations extraterrestres potentielles
En 2001, les experts ont également revisité l’équation de Drake, en utilisant de nouvelles techniques pour affiner les facteurs évoqués pour la première fois 50 ans auparavant. Désormais, ils ont pu estimer plus précisément de nombreux éléments utilisés pour effectuer le calcul. Et l’équipe a finalement conclu que le nombre de civilisations extraterrestres potentielles capables de communiquer avec la Terre se chiffrait en réalité à des centaines de milliers.
Mystères de l'univers
Pourtant, alors que les scientifiques étudiaient et débattaient du potentiel de vie sur d’autres planètes, d’autres ont adopté une approche plus concrète pour résoudre les mystères de l’univers. Depuis que le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier homme à aller dans l'espace en 1961, plus de 550 astronautes ont voyagé vers les étoiles. Aujourd’hui, en fait, il y a environ une demi-douzaine de personnes à la fois sur la Station spatiale internationale. Mais l’espace était un endroit beaucoup moins peuplé en 1989, lorsque Helen Sharman a commencé à envisager un changement de carrière.
Projet Juno
À cette époque, la station Mir, beaucoup plus basique – entretenue par l’Union soviétique – servait de refuge aux astronautes loin de la planète Terre. En Grande-Bretagne – où vivait Sharman – il n'existait même pas de programme spatial à proprement parler. Cependant, alors que la guerre froide touchait à sa fin, les pouvoirs en place cherchaient des moyens de renforcer les relations du pays avec l'Union soviétique. C’est ainsi qu’ils ont eu l’idée du projet Juno.
La recherche d'un astronaute
Essentiellement, le projet Juno était une tentative britannique de s'appuyer sur le succès des cosmonautes soviétiques – en réservant une place pour un astronaute local lors de leur prochaine mission. A l'époque, les autorités espéraient que cette initiative contribuerait à renforcer les liens entre les deux nations. Désormais, tout ce dont ils avaient besoin pour mener à bien leur projet était un bénévole volontaire.
Défier les probabilitésBien sûr, cette tâche a finalement incombé à Sharman. Elle a grandi dans la ville anglaise de Sheffield et s'intéresse dès son plus jeune âge à la science. Et même si un professeur l'avait prévenue que les cours de chimie et de physique étaient dominés par les hommes, Sharman a décidé de poursuivre sa passion. Puis, après avoir obtenu son diplôme du Birkbeck College de Londres, elle a trouvé un emploi de chercheuse en chimie à Slough.
« L'astronaute voulait. Aucune expérience nécessaire. »
Et après deux ans de travail pour l'entreprise de confiserie Mars Wrigley, Sharman a entendu une publicité radiophonique recherchant des participants au projet Juno. Celui-ci annonçait : « L’astronaute recherché. Aucune expérience nécessaire ». Intrigué, le chimiste a rejoint 13 000 personnes toutes désireuses de devenir le premier Britannique dans l'espace. Il lui faudra cependant de nombreuses années avant d’annoncer que non seulement elle croyait aux extraterrestres, mais qu’elle pensait aussi qu’ils étaient peut-être déjà parmi nous.
Accès rapide au sommet
Lentement, l’équipe derrière le projet Juno a filtré les candidats et a finalement dressé une liste restreinte de 150 candidats – une liste qui comprenait un Sharman plein d’espoir. Et même si elle n’avait aucune expérience dans le domaine, ses compétences en langues étrangères, sa formation scientifique et son niveau de forme physique l’ont propulsée directement en tête de liste.
Il y en avait deuxPuis, après une période intense d’évaluations et de tests, la liste restreinte du projet Juno a été réduite à seulement deux candidats. Et à sa grande surprise, Sharman était l'un d'entre eux. En compétition pour le poste convoité, le major Tim Mace, un pilote d'hélicoptère ayant une formation en ingénierie aéronautique, était en compétition contre elle. Ensemble, les deux hommes se rendraient en Russie pour commencer leur entraînement.
La formation commence
Pendant 18 mois, les deux espoirs se sont préparés pour la mission, sans qu’aucun d’eux ne sache lequel atteindrait réellement l’espace. Puis, finalement, une décision fut prise : Sharman serait celui qui accompagnerait les cosmonautes russes à Mir. Et en mai 1991, la jeune femme de 27 ans est montée à bord d'une fusée au Kazakhstan et a commencé son incroyable voyage vers les étoiles.
Entrez, planète Terre
Pendant huit jours, Sharman a vécu et travaillé sur Mir, menant un certain nombre d'expériences dans l'espace. En plus d'étudier l'effet de la microgravité sur les cristaux, elle a réalisé une série de tests biologiques. Cependant, lorsque Sharman n’était pas plongée dans le travail scientifique, elle disposait d’un autre moyen d’occuper son temps. Le natif de Sheffield utilisait une radio pour communiquer avec des enfants curieux sur Terre.
Conditions difficiles à bord de MirEt bien que les conditions à bord de la Station spatiale internationale soient relativement luxueuses (du moins selon les normes spatiales) – les astronautes bénéficient d’une technologie de communication de pointe et même d’une cuisine gastronomique – elles contrastent fortement avec la vie sur Mir. Selon Sharman, les repas se composaient de viande en conserve et de soupe, et il était courant que les coupures de courant laissent toute la station dans le noir.
Se retirer des feux de la rampe
Mais peu de temps après, il était temps pour Sharman de revenir sur Terre, où elle se retrouva propulsée sous les projecteurs en tant que symbole de la Grande-Bretagne de l’ère spatiale. Pourtant, cette renommée fut de courte durée ; ne voulant pas devenir une célébrité, l’ancien astronaute s’est retiré du feu de la publicité. Au lieu de cela, elle est simplement revenue à la normale. Puis, 24 ans après la visite de Sharman à Mir, l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Tim Peake s'est lancé dans une mission vers l'ISS.
Un deuxième Britannique dans l'espace
À cette époque, le projet Juno avait été pratiquement oublié et beaucoup le considéraient comme le premier Britannique officiel dans l’espace. Entre-temps, son prédécesseur avait commencé à travailler comme directeur des opérations au département de chimie de l'Imperial College de Londres. Pourtant, même si Sharman ne semble pas trop courtiser la publicité, elle a parlé de la vie dans l'espace au cours des années qui ont suivi son passage sur Mir.
Des extraterrestres parmi nous
Et en janvier 2020, une conversation publiée dans The Guardian a une fois de plus mis l’astronaute pionnière sous les projecteurs – car elle avait des choses surprenantes à dire sur les extraterrestres. Au cours de l’interview, Sharman a discuté de la notion de vie sur d’autres planètes du point de vue d’un astronaute qui a vu de ses propres yeux l’immensité de l’espace. Et, de manière choquante, elle a confirmé qu’elle croyait effectivement fermement à l’existence de civilisations extraterrestres. De plus, elle a affirmé que des extraterrestres pourraient déjà être là.
« Les extraterrestres existent »
« Les extraterrestres existent. Il n’y a pas deux solutions », a facilement proclamé Sharman. "Il y a tellement de milliards d'étoiles dans l'univers qu'il doit y avoir toutes sortes de formes de vie différentes." L’ancien astronaute a toutefois reconnu que les êtres extraterrestres pourraient avoir une apparence complètement différente de ce que nous pourrions supposer. Alors pas de peau verte et de grosses têtes rondes, alors ? Apparemment non...
Caché à la vue de tous
En parlant de ce à quoi elle pensait qu'ils pourraient ressembler, Sharman a expliqué : « seront-ils comme vous et moi, composés de carbone et d'azote ? Peut-être pas », a poursuivi Sharman. "Il est possible qu'ils soient ici en ce moment et que nous ne puissions tout simplement pas les voir." Cela dit, sur son site Internet, elle s’empresse de souligner qu’elle ne croit pas que des extraterrestres humanoïdes résident actuellement sur Terre.
Sur une page séparée consacrée au thème de la vie extraterrestre, le site Web de Sharman détaille les convictions de l'ancien astronaute. On y lit : « La Terre – ainsi que certains vaisseaux spatiaux que les humains ont envoyés dans l’espace – abrite toute la vie que nous connaissons. [Mais Sharman] partage l’opinion de nombreux scientifiques selon laquelle il est possible que des météorites aient apporté sur Terre des molécules qui étaient – ou pourraient être – des précurseurs de la vie et peut-être même quelque chose que nous pourrions considérer comme la vie elle-même.
Un étrange rocher
Sans surprise, Sharman est loin d’être le seul astronaute à s’exprimer sur la possibilité de civilisations extraterrestres. En 2018, le réalisateur Darren Aronofsky a sorti One Strange Rock, un documentaire du National Geographic explorant la vie sur Terre. Et lors de la promotion de la série, plusieurs astronautes ont été interviewés par la presse. Et certains, semble-t-il, se sont montrés réservés lorsqu’ils ont évoqué la perspective d’une vie extraterrestre.
Manque de preuves
Dans une interview accordée à Mashable en 2018, l’astronaute Mae Jemison a expliqué : « Nous devons réfléchir à plusieurs choses pour trouver des preuves. » En revanche, d’autres, comme Jeff Hoffman – qui a totalisé plus de 1 200 heures dans l’espace – se sont montrés plus enthousiastes. "Je crois qu'il y a de la vie ailleurs dans l'univers", a déclaré Hoffman à Mashable. « Mais en tant que scientifique, je recherche des preuves. Et pour l’instant, nous n’en avons [aucun]. Donc, je n’ai rien pour étayer ma croyance, mais j’y crois toujours.
Jusqu'au bout de l'univers
Cependant, tous les voyageurs spatiaux n’étaient pas aussi cyniques. Prenez par exemple le célèbre astronaute canadien Chris Hadfield, qui a souligné la taille même de l'univers et, ce faisant, a souligné la difficulté inhérente à la recherche de civilisations extraterrestres. De plus, même s’il est possible que notre planète soit complètement unique et la seule dans l’univers capable d’héberger des créatures vivantes, la plupart des experts estiment qu’un tel scénario est incroyablement improbable.
Le problème du renseignement
Selon Hadfield, il se pourrait plutôt que « si la vie est relativement courante, la vie complexe et intelligente soit rare ». Hadfield a également noté qu’une seule découverte ouvrirait tout un domaine de possibilités dans la recherche de l’intelligence extraterrestre. Il a déclaré à Mashable : « Si nous pouvons trouver un fossile sur Mars, ou un petit ver tubicole au fond des océans d’Europe ou d’Encelade, alors l’univers est plein de vie. »
La mission Lune
Et en septembre 2019, l'ancien astronaute de la NASA, Michael Collins, s'est exprimé lors d'une séance de questions-réponses sur Twitter. Un demi-siècle plus tôt, il était entré dans l’histoire en tant que troisième personne de la mission Apollo 11 sur la Lune. Alors que Neil Armstrong et Buzz Aldrin étaient les premiers hommes à marcher sur la surface lunaire, Collins avait piloté le module de commande qui allait les ramener tous sur Terre.
Un « oui » retentissant
Tout au long de la session, les fans ont alors saisi l’occasion pour poser à Collins un certain nombre de questions approfondies. Mais un intervenant est allé encore plus loin. Il a demandé à l'ancien astronaute s'il croyait à l'existence d'une vie extraterrestre. Et, étonnamment, la réponse a été un oui catégorique. Malheureusement, Collins n'a pas expliqué la raison de son affirmation selon laquelle les extraterrestres existent, mais il semble probable que l'astronaute et Sharman ont trouvé une telle vie inévitable lorsqu'ils ont été confrontés à l'immensité de l'espace.
Réévaluation de l'équation de Drake
Et sur Twitter, sa réponse a suscité une multitude de commentaires – chacun étant d’accord avec la probabilité qu’une intelligence extraterrestre existe quelque part dans l’univers. Pourtant, même si ces formes de vie extraterrestres existent, la science réussira-t-elle un jour à les retrouver ? Eh bien, en juin 2020 – donc cinq mois après la réponse de Collins sur Twitter – un rapport a été publié dans l' Astrophysical Journal . Apparemment, un groupe de chercheurs était revenu sur l'équation de Drake et avait réévalué une fois de plus ses résultats.
Que les conversations commencent
Cette fois, l’équipe avait introduit de nouvelles données dans l’équation et avait par conséquent calculé qu’il pourrait y avoir plus de 200 civilisations extraterrestres capables de communiquer uniquement au sein de notre galaxie. Mais nous ne devrions probablement pas nous enthousiasmer trop pour le moment. Les chercheurs ont admis, après tout, que le nombre réel de civilisations pourrait être bien inférieur – à peine 36. Et en raison de la distance entre notre planète et ces formes de vie hypothétiques, il faudra peut-être des milliers d’années avant qu’une véritable conversation puisse commencer.
