SUIVI DE L’UFOLOGIE AMÉRICAINE
Auteur : Seth FletcherTraduit en Français Source originale https://www.nytimes.com/2023/08/24/magazine/avi-loeb-alien-hunter.html
24 août 2023
Le 19 octobre 2017, un télescope à Maui a détecté quelque chose qui était entré dans notre système solaire depuis ailleurs dans la galaxie. Les astronomes l'ont nommé Oumuamua, un terme hawaïen signifiant « éclaireur » ou « messager », car c'était le premier objet interstellaire qu’ils n’avaient jamais enregistré – le seul voyageur connu à avoir parcouru la vaste distance entre un autre système stellaire et le nôtre. Sa provenance n’était qu’une partie de son mystère. Oumuamua ne correspond à aucune des catégories astronomiques bien comprises. Si c’était un rocher – un astéroïde – c’était un rocher extrêmement étrange. Les chercheurs ont estimé qu’elle faisait au moins la longueur d’un terrain de football ; sa forme était difficile à déterminer, mais il semblait long et fin, comme un cigare. "Aucun objet connu dans le système solaire n'a des dimensions aussi extrêmes", a écrit le groupe d'astronomes qui a découvert l'objet.
Plus les scientifiques étudiaient Oumuamua, plus cela paraissait étrange. L'analyse de sa trajectoire a montré que, dans les semaines précédant sa détection, Oumuamua accélérait à mesure qu'elle s'approchait du soleil, et que son accélération ne pouvait pas être expliquée par la seule gravité du soleil. Ce coup de pied supplémentaire serait normal pour une comète. Les comètes sont des boules de neige rocheuses et lorsqu'elles s'approchent du soleil, la glace qu'elles contiennent se transforme en vapeur, libérant du gaz et leur donnant un coup de pouce. Mais Oumuamua n'avait pas la queue caractéristique d'une comète, et aucun des télescopes qui l'ont observée n'a détecté de vapeur d'eau, de monoxyde de carbone ou d'autres signes révélateurs de la sublimation de la glace. Les scientifiques ont commencé à inventer des idées folles pour expliquer les caractéristiques observées d'Oumuamua, comme des icebergs d'hydrogène et de gigantesques lapins de poussière moins denses que l'air. Ils atteignaient.
Avi Loeb, astrophysicien théoricien à l'Université Harvard, a suivi l'actualité d'Oumuamua pendant des mois. Puis un matin de l’automne 2018, il a eu une idée. Pour qu’Oumuamua accélère comme il l’a fait, il a fallu que quelque chose lui donne un coup de pouce. Et si cette chose était la lumière du soleil ? Pendant des années, les scientifiques ont émis l’hypothèse que la lumière du soleil, correctement captée dans le vide de l’espace, pourrait exercer une force suffisante pour propulser un objet à des vitesses incroyables. La nature ne crée rien qui exploite aussi bien la lumière, mais Loeb pensait qu'il pourrait avoir la réponse. "Une possibilité", ont écrit lui et un chercheur postdoctoral dans un article. « Les voiles légères ont longtemps été proposées comme méthode de voyage dans l’espace, même si pour l’instant elles sont pour la plupart hypothétiques. (L'agence spatiale japonaise en a testé un avec succès en 2010.) L'idée est qu'une feuille métallique ultra fine pourrait capter la lumière du soleil de la même manière que la voile d'un navire capte le vent, propulsant ainsi un engin dans l'espace. L'hypothèse de Loeb pourrait expliquer une partie du comportement étrange d'Oumuamua, mais s'il avait raison, cela signifiait que l'objet n'était pas un phénomène naturel. C'était un artefact extraterrestre.
Loeb était connu dans la communauté scientifique pour son ouverture aux idées non conventionnelles, mais il était une figure de l'establishment qui avait publié des centaines d'articles sur trois décennies sur des sujets astronomiques traditionnels. Il avait la réputation de trouver des moyens créatifs de soumettre des phénomènes difficiles à étudier aux rigueurs de la méthode scientifique. "Avi est très doué pour sélectionner des problèmes sur lesquels travailler et dont les résultats sont testables", a déclaré Robert Wilson, lauréat du prix Nobel de physique, au Times.en 2014. Au moment où Loeb publiait son hypothèse d'Oumuamua, il avait accumulé une pile de titres impressionnants à Harvard : président du département d'astronomie, directeur de l'Institut de théorie et de calcul, directeur de la Black Hole Initiative. Loeb n'aurait pas pu être plus courant ou plus accrédité, et pourtant il était là, disant que peut-être un vaisseau spatial extraterrestre était arrivé. Il n’a fallu que quelques jours aux équipes de tournage pour se présenter chez lui.
Depuis lors, Loeb a fait de la vie extraterrestre son principal objectif de recherche. Dans des milliers d’apparitions dans les médias et dans des essais en ligne quasi quotidiens, il a appelé les scientifiques à envisager sérieusement la possibilité que des extraterrestres, ou du matériel qu’ils ont construit, aient visité notre planète. Il dit que les scientifiques ont la responsabilité d'enquêter sur les bizarreries astronomiques comme Oumuamua ainsi que sur les observations signalées d'OVNIS, qui ont récemment été rebaptisés UAP, pour des phénomènes anormaux non identifiés. « Les deux tiers du public américain croient à l’existence d’une vie extraterrestre, soit plus que les 56 % qui croient au Dieu de la Bible », m’a dit Loeb. Selon lui, rejeter leurs questions comme étant indignes d’intérêt n’est pas un bon moyen de regagner la confiance d’un public américain devenu sceptique à l’égard de la science et des scientifiques.
En 2021, grâce au financement de donateurs privés, Loeb a cofondé le projet Galileo, un programme de recherche du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dédié à la recherche de technologies extraterrestres à proximité et sur Terre. Son objectif est d’amener la méthode scientifique au royaume des témoignages oculaires, des polaroïds granuleux et des anciens militaires louches qui terminent chaque débat en disant « c’est classifié ».
Loeb est loin d’être le seul à émettre l’hypothèse que l’univers pourrait être rempli de vie. Les astronomes estiment désormais que la Voie lactée abrite 100 milliards de planètes, dont quelques milliards sont semblables à la nôtre. Il n’est pas particulièrement controversé de postuler que certaines de ces planètes pourraient abriter des civilisations plus intelligentes que nous. Étant donné que la vie microbienne est apparue peu de temps après le refroidissement de la Terre et que la plupart des systèmes stellaires ont des milliards d'années de plus que notre soleil, il est raisonnable d'imaginer que la vie dans d'autres systèmes stellaires aurait pu commencer à évoluer des éternités avant la formation de la première substance protobiologique ici. Loeb s'écarte de presque tous ses collègues en pensant que des extraterrestres sur d'autres planètes auraient déjà pu arriver jusqu'à nous.
Loeb soutient que la recherche de vaisseaux spatiaux extraterrestres est moins spéculative que la plupart des sciences scientifiques traditionnelles. Son fleuron de prédilection est la physique fondamentale. Depuis la découverte du boson de Higgs il y a plus de dix ans, les collisionneurs de particules de plusieurs milliards de dollars que les physiciens ont construits pour trouver des forces et des champs postulés sont pour la plupart restés vides, et pourtant, dit Loeb, les scientifiques croient avec une foi quasi religieuse que si s'ils construisent simplement des collisionneurs encore plus gros, leurs théories seront rachetées. Il réserve l’essentiel de son mépris aux théoriciens des cordes qui, après avoir élaboré une théorie de la nature basée sur de minuscules entités hypothétiques, ont passé des décennies à postuler des dimensions supplémentaires et des univers parallèles pour tenter de faire fonctionner les mathématiques. Ces mêmes personnes, affirme Loeb, refusent de considérer les anomalies comme des objets interstellaires inexplicables.
Le franc-parler de Loeb sur la vie extraterrestre a fait de lui l'astronome en exercice le plus célèbre du pays. Son livre de 2021 sur Oumuamua, « Extraterrestre », a fait ses débuts sur la liste des best-sellers non-fictionnels du Times ; un nouveau livre, « Interstellar », qui présente le contact avec les extraterrestres comme la prochaine grande étape sur l'échelle évolutive de l'humanité, paraît ce mois-ci. Il est devenu le genre de star académique qui est invitée sur l’île privée de Richard Branson et dans d’autres rassemblements exclusifs de mécènes riches et puissants intéressés par les idées hétérodoxes. Il est suivi par une équipe de documentaires Netflix.
Pourtant, beaucoup dans son domaine considèrent Loeb comme un paria. Ses critiques les plus polis disent qu'il détourne l'attention des découvertes qui élargissent l'horizon que les astronomes font avec de nouveaux instruments comme le télescope spatial James Webb. Les plus virulents accusent Loeb d’abandonner la méthode scientifique et d’induire le public en erreur dans sa quête de gloire. Loeb dit qu'il est attaqué des deux côtés : par ses collègues du courant dominant et par les « fous » de l'UAP qui s'énervent lorsqu'il rejette leurs théories les plus ridicules en invoquant les lois de la physique. Il se présente parfois comme un martyr. « Je mets mon corps sur les barbelés », m'a-t-il dit.
Un matin de janvier, j'ai rendu visite à Loeb dans sa maison en bois de trois étages situés dans la banlieue riche et historique de Lexington, dans le Massachusetts. Il travaillait à domicile mais portait un costume sur mesure, comme il le fait la plupart du temps. À 61 ans, il est énergique et mince grâce à un régime pauvre en glucides et à une routine de jogging matinal qu'il mentionne souvent dans ses e-mails et ses essais – le rituel d'avant l'aube où arrivent les idées de la journée. Il m'a offert un bol de myrtilles et une énorme tasse de café, qu'il dit ne pas boire car cela amplifierait son rythme de parole déjà maniaque. Après avoir discuté pendant quelques heures dans un salon bien rangé, il nous a conduits voir une installation construite pour atteindre l'un des principaux objectifs du projet Galileo : obtenir une image haute résolution d'un PAN.
Des étudiants et des bénévoles ont assemblé le premier « observatoire » du projet Galileo sur le toit du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, mais ils l'ont récemment transféré sur un terrain appartenant à l'université dans la banlieue de Boston. Il m'a demandé de ne pas identifier l'emplacement car il craignait que des « pirates informatiques » perturbent ou volent l'équipement. Au bout d'un moment, nous nous sommes garés dans une zone boisée, garés près d'un bosquet de conifères et avons traversé une pelouse enneigée jusqu'à ce qui ressemblait à une station météorologique de haute technologie des Boy Scouts. Des antennes métalliques étaient montées sur des trépieds. Huit caméras infrarouges étaient intégrées dans un dôme synthétique de la taille d’un barbecue au charbon de bois, regardant le ciel. Il y avait des caméras à lumière visible, des microphones ultrasensibles, des analyseurs de spectre et d'autres capteurs, dont un compteur Geiger, le tout connecté au cloud, où les algorithmes d’apprentissage automatique analyseraient les données à la recherche de tout ce qui est inhabituel. C’était, dans un sens, une caméra animalière élaborée pour les extraterrestres.
Les astronomes mènent la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) depuis 1960, utilisant des télescopes pour observer les signaux provenant de l'espace. Les scientifiques de la NASA élaborent des plans pour rechercher une vie primitive sur certaines lunes de Jupiter et de Saturne. Les astrobiologistes parlent de recherche de lumière artificielle ou de pollution industrielle sur des planètes en orbite autour d’autres étoiles. Aucune de ces initiatives ne suscite de stigmatisation car elles supposent que si la vie est là-bas, elle est là-bas .. La frontière entre l’astrobiologie traditionnelle et l’astrobiologie marginale réside dans l’idée selon laquelle des extraterrestres ont traversé les abysses de l’espace pour venir nous voir – et que les gouvernements du monde ont, d’une manière ou d’une autre, gardé ces preuves secrètes. Mais les gouvernements gardent des secrets, et le secret a longtemps alimenté la pensée conspiratrice sur les extraterrestres et les PAN. Les vidéos divulguées d'objets non identifiés prises par les caméras des avions de combat sont difficiles à comprendre, en partie parce que ces caméras sont classifiées. L'idée derrière l'observatoire de Loeb est de commencer à créer une bibliothèque de données non classifiées que les scientifiques pourront utiliser pour étudier les PAN.
Loeb m'a dit qu'il avait toujours eu un caractère spéculatif. Enfant, il avait grandi dans une ferme en Israël et avait un esprit inconfortablement hyperactif. "C'était comme si des mouches bourdonnaient dans une boîte en métal et se cognaient contre le mur", a-t-il déclaré. Il voulait devenir philosophe ou écrivain, mais le service militaire obligatoire l'a conduit vers la science. Dans le cadre du programme d'élite Talpiot des forces de défense israéliennes destiné aux recrues académiquement prometteuses, Loeb a étudié la physique et les mathématiques tout en apprenant à conduire des chars et à sauter d'avions. Au cours de ses études supérieures, il a effectué des recherches sur la militarisation des champs électromagnétiques et des plasmas avant de déménager aux États-Unis pour un poste postdoctoral en astrophysique à l'Institute for Advanced Study de Princeton. Débutant à Harvard au début des années 1990, il a publié de manière prolifique sur des sujets tels que les trous noirs infantiles,
À peu près au même moment où Oumuamua est apparu dans le ciel, par une coïncidence cosmique, le gouvernement américain a commencé à parler ouvertement des PAN. Cela a commencé le 16 décembre 2017, avec un article dans le New York Times qui révélait l'existence d'une armée obscure. Programme de recherche UAP appelé Advanced Aerospace Threat Identification Program. Dans un article d'accompagnement, deux pilotes de la Marine ont décrit une rencontre mystérieuse en 2004 avec un objet volant au large de San Diego : un engin de forme ovale qui semblait planer à 50 pieds au-dessus de la surface mousseuse de l'océan avant de disparaître hors de vue. D’autres observations de phénomènes non identifiés ont rapidement été rendues publiques. Dans un article du Times de 2019, le lieutenant Ryan Graves, un pilote de la Marine, a décrit des rencontres répétées avec des avions inexpliqués.au large de la côte Est des États-Unis. « Ces choses seraient là toute la journée », a-t-il déclaré. Marco Rubio a ajouté un libellé à la loi sur l'autorisation du renseignement de 2021 demandant au directeur du renseignement national de soumettre un rapport au Congrès sur le sujet.
L'astrophysicien de Princeton, Edwin Turner, un ami proche de Loeb, affirme qu'au cours des premières années de cette efflorescence d'intérêt pour l'UAP, ils ont tous deux observés avec une curiosité sceptique. « Notre conversation à propos de l'UAP s'est déroulée dans le sens de : « Qui sait, ce n'est pas évident », a-t-il déclaré. "Il ne semblait pas plausible que des extraterrestres visitent la Terre." Ce qui a fait penser à Turner que les PAN méritaient d’être étudiés, a-t-il déclaré, c’est le rapport que le Bureau du directeur du renseignement national a remis au Congrès en juin 2021. Le document de neuf pages décrivait la « menace posée par des phénomènes aériens non identifiés », qui comprenait une « poignée » d'UAP qui « semblaient rester stationnaires face au vent en altitude, se déplacer contre le vent, manœuvrer brusquement ou se déplacer à une vitesse considérable, sans moyens de propulsion perceptible. » Loeb est tombé sur une interview dans laquelle Bill Nelson, administrateur de la NASA et ancien sénateur américain de Floride, a déclaré qu'il avait vu des documents classifiés alors qu'il était au Congrès qui lui faisaient dresser les cheveux sur la nuque. "Maintenant, je ne sais pas à quelle fréquence les cheveux se dressent sur la nuque de Bill Nelson", m'a dit Loeb. "Mais pour moi, c'était intrigant."
Si la mère de Loeb avait été là à ce moment-là, dit-il, elle aurait tenté de le dissuader de se tourner vers la chasse aux extraterrestres en fin de carrière. « Elle disait : 'Pourquoi abandonnerais-tu tout ce que tu as accompli ?' » Loeb a décrit sa mère, Sara, comme une « intellectuelle interrompue » dont la famille l'a retirée de l'université en Bulgarie pour s'installer en Israël dès sa fondation. Quand lui et ses deux sœurs furent assez grands, elle poursuivit ses études et, pendant l'adolescence de Loeb, elle l'emmena suivre des cours de philosophie à l'université. Ils étaient très proches ; jusqu'à sa mort en 2019, ils se parlaient au téléphone presque tous les jours. "J'ai en quelque sorte réalisé sur le plan personnel que, jusque-là, j'essayais de rendre tout le monde heureux", a-t-il déclaré. « Après le décès de mes parents, j'ai dit : « Au diable, je vais me concentrer sur le fond. Je me fiche du nombre de personnes qui m'aiment ou ne m'aiment pas, Je ferais simplement ce qui me semble être la bonne chose à faire. » Les critiques d'autres astronomes n'ont fait que renforcer son engagement. « Plus j’obtenais de réticences », a-t-il déclaré, « plus cela me paraissait approprié ».
Les scientifiques traditionnels ont pris leurs distances, mais Loeb découvrait un monde différent d'alliés, de fans et de mécènes. ………………………………
La suite à lire sur le site du New York Times Magazine .
La suite de cet article sur :
https://www.nytimes.com/2023/08/24/magazine/avi-loeb-alien-hunter.html
- Seth Fletcher est le rédacteur en chef des fonctionnalités chez Scientific American. Il a écrit pour la dernière fois pour le magazine sur les astronomes qui ont pris la première photo d'un trou noir. Michael Marcelle est un photographe basé à New York dont les œuvres brouillent la frontière entre fantasme et réalité. Son deuxième livre à paraître s’intitule « The Living End » et se concentre sur le spectacle et l’oubli américain.
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