Bien que
cette idée puisse enfreindre le rasoir d'Occam, « elle reste une alternative
spéculative mais logiquement ouverte », affirme le biologiste Robert Endres.
Par Élisabeth
Rayne Publié le 17 février 2026
Voici ce que vous apprendrez en lisant cette
histoire :
L'abiogenèse
— l'émergence de la vie à partir de matières organiques non vivantes — est la
principale théorie expliquant comment la vie est apparue sur Terre, mais elle
est de plus en plus remise en question.
Le
biologiste Robert Endres a décidé de créer des modèles mathématiques pour
l'émergence abiotique de la vie, mais les résultats de ces modèles semblaient
soit très improbables, soit ne correspondaient pas aux données fossiles.
Les
résultats d'Endres l'ont amené à s'interroger davantage sur l'origine de la vie
sur Terre, et bien qu'il reste ouvert à l'abiogenèse, il suggère également que
la vie pourrait avoir été apportée ici par des extraterrestres.
La Terre est née il y a environ 4,5 milliards d’années. C'était une jeune planète brûlante, bouillonnante de magma et bombardée d’astéroïdes et de météorites qui ont laissé derrière eux d'immenses cratères. La roche en fusion s'est solidifiée pour former la croûte et a été recouverte par un vaste océan, où des sources hydrothermales projetaient de l'eau chauffée par le magma incandescent du manteau. C'est de cette mer de feu primordiale que les premières formes de vie ont émergé.
Photo : Robert Endres a décidé de créer des modèles mathématiques pour l'émergence
abiotique de la vie – Photo GEOS
FRANCE
En 2013, des fossiles de vie microbienne presque aussi anciens que la
Terre elle-même ont été mis au jour dans les basaltes chauffés par le
soleil du craton de Pilbara, en Australie. Il s'agissait de stromatolithes,
des formations sédimentaires créées par des micro-organismes ayant prospéré
dans d'anciennes zones inondables aujourd'hui asséchées. Vieux de près de 3,5
milliards d'années, ils étaient considérés comme les plus anciennes preuves de
vie, jusqu'à la découverte, quatre ans plus tard au Canada, de microfossiles
encore plus anciens, datant de 3,77 milliards d'années. Ces découvertes,
provenant d'une ancienne source hydrothermale qui se trouvait
autrefois au fond de l'océan, semblaient confirmer l'hypothèse selon
laquelle c'est dans ce type d'environnement que la vie a émergé.
Ce que même ces vestiges ne peuvent expliquer, cependant, c'est l'origine
de leur ancêtre commun. Il en va de même du carbone piégé dans des zircons
vieux de 4,1 milliards d’années, qui pourraient témoigner d'une vie encore plus
ancienne. Se pourrait-il que des éléments se soient combinés en molécules
prébiotiques, puis que ces molécules aient donné naissance à des formes de vie
plus complexes ? La plupart des scientifiques qui étudient les origines de
la vie proposent une version de cette hypothèse.
Le biologiste Robert Endres, de l'Imperial College de Londres, n'exclut pas
la possibilité de l’abiogenèse, c'est-à-dire la transformation de matière
inerte en organismes vivants. Mais il n'écarte pas non plus l'hypothèse que la
vie ait pu être apportée sur Terre par des
extraterrestres intelligents qui auraient terraformé la planète.
« Bien que l’idée d’une Terre terraformée par des extraterrestres avancés puisse enfreindre le rasoir d’Occam du point de vue de la science dominante », écrit Endres dans une étude téléchargée sur le serveur de prépublication arXiv, « la panspermie dirigée – initialement proposée par Francis Crick et Leslie Orgel – reste une alternative spéculative mais logiquement ouverte. »
En d'autres termes : une origine extraterrestre est extrêmement improbable, mais pas techniquement impossible, et ne devrait pas être totalement exclue comme explication de l'apparition de la vie sur Terre.Dans son étude, judicieusement intitulée « La probabilité
déraisonnable de l’être », Enders explore plusieurs origines théoriques de
la vie issues de l’abiogenèse. Cette dernière lui apparaît comme une
possibilité quasi impossible.
Endres a utilisé des modèles mathématiques pour déterminer le temps
nécessaire à l'apparition de la vie dans différentes circonstances. Il a
constaté que, comme de nombreux éléments et molécules considérés comme des
constituants de la vie se dégradent très rapidement, ils devraient former des
molécules qui fusionnent pour donner naissance à la vie microbienne encore plus
vite que prévu. Ce processus d'essais et d'erreurs, nécessaire à l'apparition
de la vie, pourrait avoir été trop long pour être compatible avec les données
fossiles actuelles.
Dans un autre scénario, il a testé ce qui aurait pu se produire en cas de
transition cruciale impliquant des catalyseurs déclenchant une série de
réactions chimiques à l'origine de la vie. Les doutes soulevés par ces modèles
ont amené Endres à se demander si l'abiogenèse avait réellement eu lieu.
« La Terre a-t-elle été terraformée, ou l'ordre a-t-il émergé du chaos sous
l'influence silencieuse des lois de la physique ? » s'interroge-t-il dans son
étude. « Aujourd'hui, des revues scientifiques évoquent sérieusement la
terraformation de Mars ou de Vénus. Si des civilisations avancées existent, il
n'est pas improbable qu'elles tentent des interventions similaires, par
curiosité, par nécessité ou par dessein. »
La terraformation est un thème récurrent en science-fiction, prenant des
formes aussi diverses que le mystérieux monolithe noir qui permet à l'humanité
de progresser dans 2001 : L'Odyssée de l'espace, ou encore les
cyborgs et les ordinateurs intelligents qui bâtissent leurs propres
civilisations dans Star Trek . L'idée que la vie ait pu être
introduite sur Terre par panspermie dirigée (la dissémination volontaire de la
vie par des extraterrestres) existe depuis les années 1970.
Cette théorie est née de l'idée de Francis Crick (oui, celui qui
a contribué à l'identification de l'ADN) et de Leslie Orgel, à l'origine de l’hypothèse
du « monde à ARN ». Ils suggéraient qu'une civilisation
extraterrestre, possiblement au bord de l'extinction, aurait pu ensemencer des
planètes habitables avec la vie.
Endres reste ouvert à la question de savoir si des extraterrestres ont
apporté la vie sur Terre. Quant à la manière dont une telle théorie pourrait
être testée, il se demande avec scepticisme si l'IA pourrait être capable de
remonter aux origines mêmes de la vie. Il concède également que notre
conception de l'apparition abiotique de la vie – qu'il qualifie de «
phénomène émergent ultime » – n'est peut-être pas fausse, mais simplement
incomplète.
Avant
de commencer à l'Imperial College en 2007, Robert était chercheur postdoctoral
avec le professeur Ned Wingreen au département de biologie moléculaire de
l'université de Princeton, où il a déchiffré les propriétés de signalisation
remarquables de la chimiotaxie bactérienne et prédit atomiquement les sites de
liaison protéine-ADN.
En
2002, il a obtenu un doctorat en physique à l'Université de Californie à Davis.
Ses travaux, menés dans le groupe du Professeur Daniel Cox, portaient sur le
transfert de charge dans les biomolécules, en particulier dans l'ADN. En 1999,
il a obtenu un master en physique à l'Université de Göttingen en Allemagne.
Robert a également passé l'année universitaire 1996/1997 à l'Université de
Californie à Santa Cruz.
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