Une étude SETI visant à détecter des signaux à bande étroite à l'aide d'un radiotélescope constitue la recherche la plus sensible d'intelligence au-delà de notre propre galaxie.
Chris Lintott
Publié le 4 septembre 2026 à 15h08
Le programme SETI, la recherche de vie intelligente au-delà de la Terre, connaît actuellement un regain d'intérêt.
De nouvelles techniques – notamment la possibilité de pratiquer l'observation commensale, c'est-à-dire la surveillance des signaux lorsque les télescopes effectuent d'autres tâches – ont considérablement accru la sensibilité des recherches.
Grâce à l'expansion des programmes d'observation que cela rend possible, les scientifiques du programme SETI envisagent de nouvelles méthodes de recherche.
Cela comprend la recherche de signaux laser parmi les étoiles, de signes pouvant trahir la présence de civilisations très avancées, et de signaux délibérés envoyés pour coïncider avec des événements astronomiques majeurs, tels que les supernovæ.
Même la recherche de vaisseaux spatiaux extraterrestres dissimulés dans le système solaire, qui pourraient être révélés par la prochaine génération de télescopes, est prise un peu plus au sérieux.
Nous regardons également plus loin que jamais auparavant.
Dans son article, Carmen Choza, une étudiante de Chicago qui travaille avec l'équipe Breakthrough Listen, utilise les données du télescope géant de Green Bank en Virginie-Occidentale pour rechercher des signaux provenant de l'au-delà de la Voie lactée.
Il s'agit du programme SETI « traditionnel », qui consiste à rechercher des signaux à bande étroite émis sur une petite gamme de longueurs d'onde à l'aide d'un radiotélescope, mais c'est la recherche la plus sensible jamais tentée pour trouver une intelligence au-delà de notre propre galaxie.
Bien sûr, tout signal détecté à des distances intergalactiques devrait être extrêmement puissant.
En supposant que les extraterrestres ne nous envoient pas un signal directement, mais diffusent plutôt à l'aveuglette dans le cosmos, l'équipe qui mène les expériences estime qu'elle trouverait des signaux de plus de 10 26 (cent millions de milliards de milliards) Watts.
En utilisant le système de classification introduit par l'astronome soviétique Nikolaï Kardashev dans les années 1960, l'équipe estime que seules les civilisations de type II – celles capables d'exploiter toute l'énergie de leur étoile – pourraient s'en approcher, mais il semble tout de même intéressant de vérifier si elles existent.
Comme nous ne savons pas quels types de galaxies pourraient abriter une vie intelligente, l'échantillon de 97 systèmes comprend des systèmes de toutes formes et de toutes tailles.
La plus proche, à un peu plus de 100 000 années-lumière, est la galaxie naine Ursa Minor qui orbite autour de la Voie lactée, et la plus éloignée, NGC 5813, se situe à près de 100 millions d'années-lumière.
À l'aide d'un logiciel spécialisé permettant de détecter d'éventuels signaux, l'équipe a analysé plus de 100 téraoctets de données collectées par le télescope sur une période de 229 heures entre 2018 et 2022, produisant 1 319 détections possibles.
L'étape suivante consistait à rechercher ceux qui présentaient des décalages Doppler – des changements de fréquence associés à des objets en mouvement.
L'idée est que tout signal proviendrait d'une planète (ou, je suppose, d'une station spatiale) en orbite autour d'une étoile, et qu'une détection réelle montrerait donc un léger décalage.
Cela a l'avantage d'éliminer tout ce qui ne présente aucun décalage par rapport à la Terre – principalement parce que ces signaux statiques proviendront de la Terre et ne seront rien de plus que des interférences.
Je suis navré de constater qu'aucun signal réel, répondant à ce test, n'a été trouvé.
Mais je suis heureux que nous recherchions la vie là-bas, dans le cosmos, même au-delà des rivages de la Voie lactée elle-même.
Chris Lintott lisait « The Breakthrough Listen Search for Intelligent Life: Technosignature Search of 97 Nearby Galaxies » de Carmen Choza et al. Disponible en ligne à l’adresse: arxiv.org/abs/2312.03943
Chris Lintott
Astrophysicien
Chris Lintott est professeur d'astrophysique à l'université d'Oxford et co-présentateur de l'émission The Sky at Night sur la BBC.
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